艶名措置

今日で、もう20日目。

三崎さんと同じクラスになり、いつでもクールな彼女のことが好きになってからなり、今日でもう114日目。
三崎さんは僕の熱い視線になんか全く気付かずに、授業中は落書き、休み時間は睡眠に徹している。
彼女の好きな食べ物を知ったのは、新学期が始まってすぐの自己紹介。

そう、僕が三崎さんのリュックに、彼女の大好物であるあんぱんを匿名で忍ばせるようになってから、今日でもう20日目。

三崎さんの実家は近所でも評判のパン屋だ。
だから差し入れのあんぱんも、そんじょそこらの品では口にしてもらえないだろう、と僕は考えた。

「あんぱん、一つ下さい」

だから今日も僕は、彼女のために最高のあんぱんを買う。

「──ねえ、いい加減白状したら？」

店を出たところで、待ち伏せていたらしい神田凪に呼び止められた。

「辛党のあんたが、なんで三週間近く伯父さん家のあんぱんを買いに来てるわけ？」

「お、お前になんか言うかよ」

僕と神田は、中学三年間ずっと同じクラスだった。ゆえに他人には知られたくない過去の恋も、筒抜けで知られている。

「ふ〜ん？別に詮索はしないけどね。あんた、好きな子できたらすぐ貢ぎたがるから」

ほら、そういうところが苦手なんだ。僕は自分でも自覚なく献上行動に出てる手前、神田の言葉にはいつもギクッとさせられる。

「ま、伯父さんのパンに惚れない人なんていないけどね」

神田の伯父さんが営む〈さくらベーカリー〉は連日大盛況だ。あんぱんは人気商品で午前中で売り切れることもしばしば。
春には期間限定の「桜あんぱん」が登場するんだけど、この桜あんぱんを三崎さんと食べるのが僕の密かな目標である。

それはさておき、僕には時間がない。
誰もいない移動教室の瞬間を狙って、三崎さんのリュックに今日もあんぱんを忍ばせ……。

ガラガラッ。

勢いよく背後で教室の扉が開いた。

「佐野くん？そこで何してるの？」

振り向くと、そこにはキョトンとした顔で僕を見つめる三崎さんの姿があった。

「あ…」
僕は頭が真っ白になり言葉に詰まった。
三崎さんは、そんな僕の様子を気にする素振りも無く質問を続ける。

「それ、私のリュックだよね？」

「あの…ごめん！実は毎日、あんぱんを三崎さんのリュックに入れてたのは僕なんだ！」

決死の思いで僕が打ち明けると─

「え？ 毎日あんぱん……？ いや、知らないよ」

軽蔑の目。
三崎さん、違うんだ。そんなはずはない。20日間だぞ。呼吸が苦しくなってくる。

「みさきちーまだぁ？」

まずい。三崎さんの取り巻き眼鏡まで現れた。
僕の築き上げて来た純愛が。

「今回は見逃してあげるけど、もう、やめてね。あんぱんを直に鞄に入れるなんて……」

軽蔑の目。鞄を引っ手繰る様にして、三崎さんは家庭科室へとかけて行った。

「・・・」
大きな絶望と……
「？」
特大のクエスチョンマークが……
竜巻となって僕を襲った。

もう。
もうダメ。
もうダメだ〜！

でも、なんで？
なんで？
なんでだ〜？

やがて、心の混沌の中で気になっていた事が形になってゆく。

あいつだ。
あいつが何か知ってる。
てか、あいつが何かしたんだ！
あいつ……
そう。神田だ！
「神田凪！」

僕は、その名を心に刻んで復讐の鬼となる覚悟を決めた。

「三崎さんのリュックのあんぱん？ 知らないよ、そんなこと」
神田にはあっさりと否定された。
「ていうか、そんなことしてたの？ ふつうに渡しゃあいいじゃない」
「喜んでもらえるのをひっそり楽しみにする。これが僕の愛情表現なんだよ」
「キモち悪いのはともかく、20日間入れ続けたあんぱんの行方はちょっと気になるよね」
こうして僕と神田は、消えたあんぱんの謎を探ることになったのだった。

神田と行動することが多くなった。
張り込み用に、と彼女はよくあんぱんを差し入れしてくれた。いつしか、僕らはゴシップの種となり、あんぱんが流行したりもした。
僕は、神田が好きになっていた。彼女が応えてくれた時は嬉しかった。

そういえば、あんぱんブームの時。三崎さんが食べているところも見かけたことがあった。それは三崎さんちのあんぱんだったけれど。
学校の中庭。隣には、眼鏡のお友達。
仲睦まじく。