メタバース

眠い夜は
瞼を閉じて
ただ 静に眠ればいい

なのにわたしは
PCの電源を入れ
とあるメタバースにログインする

アカウント YUI
パスワード xxxxxxx

「こんばんは。まってたよYUI！」
「きょうも可愛いね！」
「今晩も頼むね！」
「お前らウザ！YUIは俺のモノw」

イケメンのアバター達が
わたしのアバターYUIに群がる

わたしの眠気は快感に代わってゆく

ところが最近、異変が起きていた。Ayakaというアバターが現れたのだ。

Ayakaは新人のくせに課金アイテムで着飾っていて、明らかにYUIよりも注目されている。

YUIもプレゼントされたりで、いくつかレアな服やアクセサリーを持っているけど、Ayakaには遠く及ばなかった。

おまけに、YUIとキャラがカブっている上に向こうのほうが目立つので、イケメン達もAyakaに夢中になっていったのだ。

これは許される事なのか？
否、YUIこそがこの世界の頂点に立つべきなのだ。

負けてたまるか。
わたしは彼女を超えるべく、高いアイテムを買い漁った。
有料イベントにも積極的に参加した。
ネットパーティーも開催した。

そして、数日後。
気が付くと、わたしのカードは限度額の10万円に到達していた…。

Ayakaがいなければ、こんなことにはならなかったのに。

わたしは彼女に近付くために男のアバターを作った。お金は使えない。見た目がよくないと彼女には近付けない。
アバターが普通でも、彼女に注目されるにはどうすれば？
彼女は、どんな言葉に喜んでいたのか。

わたしは彼女を陥れることしか考えられなくなっていた。

Ayakaの悪いところを引き出すにはどうすればいいのか。
所詮は人間。人間である以上、嫉妬の感情がないわけがない。誰かを特別視することもあるだろう。多くの取り巻きに囲まれている今、その行為は彼女の輪を狭めることに繋がる。

「ランキングつけて下さいよ」

男のアバターで私は呟いた。彼女に対して発した言葉ではあるけれど、狙いは彼女に群がる奴らに向けられている。

「Ayakaは誰が一番好きですか？」

当然、取り巻きたちはどよめいた。ここにいる連中なら誰だってAyakaに好かれたい。自分が他人に比べてより好かれていたら、どんなにいいだろう。俄然、クサい台詞やプレゼントがAyakaの周りを飛び交い始める。そして、ライバルの醜い叩き合い。良い展開だ。皆も、私も、Ayakaの言葉を今か今かと待っていた。

そして。

「そんなの、決められないよぉー。Ayakaは、みんなだいすき」

……イラっときた。

「そんな事いわないで。さっ、早く決めてよ。これから週末に、ランキング発表して、最下位のやつから消えていくってゲームどうかな？」
一瞬の静寂…
「そんでさぁー、最後まで勝ち残った奴が、Ayakaとリアルで会うってのは？ね、面白そうじゃん」
「えぇーっ⁈」Ayakaは最初こそ、渋るふりをしていたが、自分が男たちを選別できる喜びを想像し、結局は承諾した。
この勝負に勝たなければ。

そして最初の週末を迎えようという前日の深夜。私はYUIとして、男たちに囲まれていた。
人数は減った。しかし固定のファンはAyakaの周りよりも、上質な男の子ばかりがいる。
そう思ってみても、春霞はまだ重くおりている。明日になって、Ayakaの顔が曇るまでは。

今日はイベントのない日で、私たちは互いを褒めあって、だらりと過ごしていた。

そして、平和なネット生活はその日までだった。

「じゃあ…最下位から発表するねっ」
週末、Ayakaの発言に緊張が走った。

「最下位は…。この企画を考えた、あなた」
Ayakaは私の男アバターを指差して言った。
「ひとをランク付けするなんてやっぱりよくないことだよ。だから発表はこれ以上、ユイません！」
男たちからは甘美のため息が聞こえるようだった。これでAyakaの評価は決定的だ。

Ayakaのアバターが一瞬ニヤリと笑った気がした。