不思議の国は誰のもの

「今回も始まりましたね。“アリス決定戦”」
「やはり注目度No.1は前大会準優勝の①番でしょうかね」
「現アリスはどう思われますか？」
「ええ、彼女とは前回とてもいい勝負ができたので期待していますが、他の選手も負けてはいないでしょう」

20人の少女がいるフィールドの中、19番の私は小刻みに震えていた。
ワンダーランドに相応しいアリスを決める、伝統ある“アリス決定戦”。

に、なんで私が…？

「アリスがアリスたる所以なんてさしたるものじゃないんだよ」
"私の"時計ウサギがカチカチ懐中時計の蓋を鳴らしていた。
「亀が亀でないことなんてあると思うかい？」
「でも、私はアリスって名前じゃないわ」
「何をいっているんだ。君はアリスだよ。アリスじゃないならアリス決定戦には呼ばれない。ほうら、逆説的にも君はアリスだった。やっぱりだ。僕の思った通りだ。アリスが持っていた名前なんて洋服と同じさ」

「今の聞いたろ？君こそ真のアリスだよ。ほら！僕が思った通りだ。アリスが持っていた名前なんて洋服と同じさ」
私の隣りの18番アリスの時計ウサギも18番に同じ事を言った。
「そうとも！あいつらの言う様にアリスが持っていた名前なんて洋服と同じさ！君こそアリスだ！」
もう反対側の20番の時計ウサギも担当アリスに言っていた。

時計ウサギ達にとっても、アリスが選ばれる事で自分が真の時計ウサギに選ばれるのだ。

「全くどいつもこいつも必死ね」
フリルの付いた青いドレスをなびかせて、1人の女の子が横を通りぬけた。
あ、アリスだ。
敵ながら思わずそう思ってしまった。
言ってることは全然アリスのイメージとは似ても似つかないのに。

「無駄な足掻きでやんすね。どうせ今回も貴女様とあの売女の一騎打ちでしょうから」
「ちょっと。アイツと同列に扱わないで。」

胸に付いた①のマークに他のアリス達がざわつき始めた。

①のマークの付いた彼女は、まさに絵本の中から抜き出て来たアリスそのものだった。「あなた、震えているの？大丈夫？」そう言って、私の顔を覗き込んできた。「だ、だぃ、大丈夫です。」急に話し掛けられて、変に声が上擦ってしまった。
「もしかして、初参加の方？」クスリと笑みを浮かべると、「初参加だと色々大変だと思うから、これ上手に使って。」渡されたのは、“私を飲んで”と書いてある小さな小瓶だった。まさかこれ…

「あなたも“アリス”なんでしょ？ このクスリのことは知ってるはず」
蔑むような目で一瞬私を見て、スカートを翻しながら一番のアリスは行ってしまった。

「よく受け取れたわね、19番のアリスちゃん」
私に声をかけたのは、2番のアリスだった。物語のアリスが大人になればこうなるんだなぁと感じた。
「能力安定剤よ。それも規定量の三倍」
あなたも“アリス”なら気をつけることね、と2番のアリスは去っていった。

1番、2番のアリスが駆けて行く。彼女たちを追って、他のアリスたちも。
それを、私はただ眺めていた。どれも青いスカートを翻し、金色の髪をなびかせている。それがなぜだがひどく滑稽に思えた。

「さあアリス、僕らも急がなくっちゃ！他のアリスたちに遅れをとってしまうよ」

青と金の彼女たちをじっと見つめる。彼女たちは皆アリス。そして私も……

「私、アリスなんかじゃないわ」

小瓶が悲鳴をあげて割れた。

甲高い悲鳴は、国中に響き渡った。
その途端、ぐにゃりと世界が歪み、流れていた時間が止まったように辺り一体が静まり返った。

見ると、走っていたアリス達は足を止め、時計ウサギ達は顔を青くしている。そして次第に話し始める声が反響すると
「なんてことを…」
「この世界が崩れるぞ」
「あのアリスを逃がすな!!」

その中に1つ、澄んだ声がした。
「逃げて!!」

ぽたぽたと零れる小瓶の中身は、残り僅か。

私は小瓶に口を付けた。他のアリスの「ダメ！」という声が聞こえた気がした。

グチャグチャの味が舌にじわりと伝染する。その瞬間、１番も２番も、すべてのアリスが泡となり、弾けて消えた。世界の歪みはぴたりと止まり、騒がしかった白ウサギ達は唯の兎になった。

どうして飲んでしまったの、私の直感がそうさせた。理由は、嫌でも分かってしまった。

私の白ウサギは言った。

「おめでとう、君がアリスだ」