イチゴみんと！

どうしよう。通話誘われたけど、気ノリしないな。

彩子の目下の課題は、いかに相手の尊厳を傷つけずに誘いを断るか、だった。

別にこれと言って断る理由も無いのに、ただ何となく、気がのらない。それが、今誘ってくれている、HNみんとさんに対して重なっており、更に断り辛い。

良い人なんだけどね、みんとさんは。

今日は観たいTVもあるしな……

通話を始めたら恐らく深夜か早朝まで続くだろう。

うーん…

お母さんが来てるからチャットだけで……これだとチャットで夜更かししちゃいそう。
明日の朝早いんです……も、いかにもだし。

いいひとなんだけどな。
なんて断ろう。

彩子がぐるぐる考えてるとログが増えた。

やっぱり今日はやめとこうか。
イチゴちゃんも早くに寝るんだよ。

イチゴちゃんは私のHN。気のりしないのが伝わったかしら？でもこういう気遣いしてくれるのが心地いい。

みんとさんはあるサイトで出会ったが、すごくいい人だ
私よりも5歳年上の男性
大人っぽさがあり、私を妹みたいに思ってくれているらしい

あ、はい
おやすみなさい

うん、早く寝るんだよ？
おやすみ
またね

いつもみんとさんがつけてくれる『またね』前本人が言っていたけど、次話すための約束とか何とか…
みんとさんにも二度押しされたから、今日は早く寝ようと思った

思いのほかすぐに寝れたらしい

次の夜、彩子はまたPCの前に黙って座っていた。
今日はサイトにログインすらしていない。
ボイスチャットも文字チャットも、この夜も何か重荷だった。

このサイトは大好き。リアルを忘れさせてくれるし、みんとさんの優しい言葉にはいつも癒される。
なのに、何だろう。

『またね』

みんとさんのあの言葉、あれは彩子にでは無く、イチゴちゃんに贈られた言葉の様な気がしていた。サイトの中のもう一人の私に。

向かい合っているはずなのに、視線が妙に噛み合わない。そういう、妙な居心地の悪さがあった。春の陽気から肌寒い日陰に不意に入り込んでしまったような。
今日は、やめよう。
また明日、という約束ではないのだから大丈夫だろう。そうと決めると早い。あっという間にPCの電源を落とす。
後ろめたい気持ちと、ほっとした気持ちがお腹の中でぐうと叫ぶ。
おやつおやつ、と思ったところで、PCが音を立てた。

あれ、電源切り忘れた？
振り返ると、パソコンが長い起動画面さえ飛び越して、あのサイトへ直接変わった。マウスにも触れてないのに。

ねぇ、イチゴちゃん
イチゴちゃんは今、何をしているの？
きっとオヤツかなんか食べてるんだろうね

画面に次々と文字が浮かぶ。まるでどこかで遠隔操作されてるようだ。

ちょっと、話そうよ
通話が嫌だったらいいんだよ、しなくても
声が聞きたいわけじゃないから

不気味だ。

彼は、誰を見ているんだろう。
私？ それとも、私の中の「イチゴちゃん」？

彼には、何が見えているんだろう。
話したくない気持ちまでは文字からは見えないはずだ。なのに時々、こちらの様子を的確に汲んでくる。

なぜこんなに心は重くなるんだろう。優しくされるのは心地よかったはずなのに。

今日は難しいかな？
またね。

ぷつり、通話が切れると同時にPCが落ちる。またね、の3文字が脳裏に焼きつく。

ずいぶん長風呂だったね。
気持ちよかった？

ある日、私が風呂から上がったのを見計らったかのように、PCに文字が表れた。ハンドルネームは、みんと。

イチゴちゃんはいつも右足から洗うよね。
頭から洗った方が効率がいいよ（笑）。

気持ち悪い。私はそう思った。

ひどいなあ。

文章が書き込まれていく。私の心と会話するように。
私は部屋を見渡した。

隠し撮りなんてしてないよ。
ねえ、話そうよ。

こわい。

得体の知れない恐怖が背中を這う

こわい？
悲しいなあ、イチゴちゃん、そんな風に思ってたのか、悲しいなあ……

文字がぐにゃりと歪んだ。

イチゴちゃん、僕のこと優しいって思ってくれていたのに。僕の気持ちが行きすぎちゃったのかな？ でも、大丈夫、時間をかけて、分かりあっていこう。

PCが落ちた、真っ暗な画面に浮かぶ
「そうそう、僕は君のことちゃんと見ているよ。彩子ちゃん、またね」