ももももももももも太郎

「ねえねえ、鬼ヶ島まで来てあれなんだが御三方に相談が…」
「ウッキーどうしたんですか桃太郎さん」
「ケンケン相談すかー」
「なんだい桃太郎ワン」
「いやーどう考えてのこのメンツじゃ鬼に勝てなくないか」
3匹とも頷く。
「だって道中たまたま居た動物集めて作った即席メンバーだよ。しかも武装が刀だけって無理があるよ」
3匹とも納得している。
「いやさ流石に空気読んで行くて言ったけどこれじゃあ厳しいよ」

「もう一度、作戦を…」

「キキ。桃太郎さん。今頃、怖気づいたのかキー。情けない小僧ねウキ。」

猿吉が主人になめた口を吐いた。

3匹の仲間で一番戦闘力があるのは猿吉である。その猿吉を雇うのに貴重な吉備団子が3個も必要だった。しかも満足していないらしく、虎視眈々と吉備団子を狙っている。その割には雀の涙ほどの活躍しかしていない。おそらく鬼退治なんてどうでもいいのだろう。

私は猿吉に言った。

「帰れ、猿吉。」

「ウキ？どうしたの桃太郎さん。戦闘能力ゼロになりたいウキか？まったく、馬鹿ウキね。」

本性を表したな猿。これではこの先も私のいう事など聞くはずがない。
だが、本当に戦闘能力ゼロになると言っても過言ではなかろう。

犬は歯がボロボロ、キジは目が悪い、という事実を道中で知った。

打ち明けられた時には少々緊張と重い空気が漂ったが、
"あ、じゃやっぱいいです"
とは言えなかった。

だが、猿吉がチームの輪を乱していることは明白だ。今のところ一番の戦力ではあるが、主人である私に対してもこの態度。恐らくこのまま鬼に挑んでも指示を無視し、仲間を危険に晒すだろう。

「猿吉、マジでお前クビ」

「ハァ!?馬鹿か!?俺が居なきゃ勝てねーだろ!?」

もはや語尾も忘れた猿吉に散々暴言を吐かれたが、これで枠に空きが出た。
一旦島に戻り、新たな仲間を加えて体勢を立て直そう。さて誰かいるかな…

「それで、ボクの所に来たアカか」

困った顔をしているのは、泣いた赤鬼だ。

「そうなんです！優しさの鬼！鬼退治の鬼！裏切り者の名を受けて、正義の為に戦う鬼！どうか、私に力を貸して下さい！」

「ボクは……。ボクは、そんな立派な鬼じゃないアカ」

溜息を吐き、泣いた赤鬼は真実を私に明かした。

「解ったアカ？ボクはただの卑怯鬼アカ。本当に優しいのは、青鬼くんアカ……」

仕方が無い。それなら青鬼を誘ってみるとしよう。

泣いた赤鬼は青鬼の居場所を知らなかったが、地道な聞き込みの結果なんとか青鬼に出会うことに成功。
「人を苦しめている鬼たちが居るんだ。赤鬼の為に自らを犠牲にした心優しい青鬼よ！どうかその力を貸していただけないだろうか？」

「俺はもう大勢の人間の前に姿を現すつもりは無いアオ。そうだ、隣町の彼なんかどうアオか？名前は、たしか………」

「貴方が浦島太郎さんですね？」

隣町の民家。縁側に座って物思いに耽っていた老人に声を掛ける。

「そうじゃが……君は？」

彼は一見すると普通の人間だが、青鬼の言葉によると様々な拳法や暗殺術などを会得しており、鬼をも凌駕する力の持ち主らしい。
とある者どもに仇を返すために修行をしていたら、戦闘能力が一夜で城一つを滅ぼせる程になったそうだ。
仲間になってもらえれば、鬼退治は達成するに違いない。

「お願いします浦島さん。」
「お主に問いたい。何故鬼を退治する？」
「え、、それは、、それは、悪だからです」
「ほう。ならここの村人が何をしてきたかは分かるのかね？」
「それはどういう、、」

壮絶だった。この村の人たちは鬼を食用として扱っていたそうだ。
「それでも鬼は悪だと。そう言うかね？」

「は、初めて知りました、、、。」

「まぁ嘘なんだけどね」
「嘘かい！」
村は平和でした。

一方その頃、鬼ヶ島では……

「本当に申し訳ございませんでした！悪い事はもういたしません！」
「ほんまやな！嘘やったら承知せんどこのボケカスども！！」
「はいぃ！猿吉さまぁぁ！」

何故か関西弁を駆使する猿吉。
この猿、たった一匹で鬼たちを制圧したのであった。

「何が桃太郎じゃ！何が鬼じゃ！どいつもこいつも口ばっかりやな！」

岸壁に仁王立ちし、猿吉はタバコを燻らす。

後の清原和博である。