沖田総司異伝「僕は桜に恋をして君の名を訊いた」

僕は、儚い桜を見た。 長い黒髪、白く艶やかな肌、紅い頬と唇。「あなただーれ？」
綺麗な声で僕に問う。僕は少し間をおいて自分の名を口にした。「……僕は新撰組一番組組長、沖田総司。君は？」「私は………。」
聞こえなかった。もう一度聞こうとすると、どこからか桜の花びらが舞い降りてきて、目を瞑り彼女を見るといなかった。
そこへ、僕の(嫌いな)土方さんが来た。「いえ、何も」気のせいだろ。僕らは屯所へ帰る。

あれから、一年が経った。「少し、外の空気を吸ってきます」見上げれば今年もまた、見事な桜が咲いている。そして、そこに見覚えのある姿が。
「今年も、また会えたね。沖田総司さん」
長い黒髪、白く艶やかな肌、紅い頬と唇。
そうだね、と答えようとして、咳き込んだ。浮き立つ春の空気のせいか、決して落ちない血の匂いのせいか。「大丈夫？」小さな手が伸びる。僕は無意識に、それを振り払った。
桜の花びらが舞い降りる。

ごめんなさい、と彼女の綺麗な声がした。
口に当てた手のひらが色づいていないことに安堵した。
「僕こそごめん。君を嫌ったからじゃないんだ。良順先生があまり人に近づくなというものだから」
「ご病気なのですか？」
「そうだよ。だから、僕とは関わらない方がいい」
「そんなに酷くはないでしょう」
朗らかに笑う彼女に合わせ、僕は微笑んだ。

少しだけなら、彼女の笑顔に見惚れてもいいだろうか。

「それに、人殺しの手だよ」
一見綺麗に見えても僕の手には何十もの血がこびりついている。
いいえ、と時が静止したと思う程艶やかな微笑みで彼女は続ける。
「沖田さんの手は、私達を守ってくれる手でしょう？なんて、図々しいですね」
彼女の柔らかい手が僕の手を包む。
「そう、だね。君の手に触れている時僕の手は君を守る為だけに」
「なら私の手も貴方を守る為にありましょう」
「ねぇ、君の名前は」
「また、来年」

「来年、か」
一人呟きながら布団の中で寝返りをうった。
来年、僕は桜を見ることが叶うのだろうか。
彼女の名前を知ることができるのだろうか。

死にたくない理由ならいくつでもある。
もっと剣を振るいたい。
新撰組のみんなとこの乱世を駆け抜けたい。
近藤さんに恩返しをしたい。
でも、それらと同じくらいに彼女に会いたいという気持ちがあった。

げほ、と咳き込むと、口を覆った手は鮮やかな朱に染まっていた。

これが最後になるのだろうか？君に会いにはゆけない。僕はもう、長くはないのだ。なんて世は儚い。命など風前の灯火。僕は…僕は。ただ生きたいだけなのに。仲間と君と。この時代、血で血を洗う幕末に剣一つで身を立て皆と生きた。人には言えない酷いこともした。総ては京の平和の為。こんな事でいいのだろうか？敵味方なく戦い、後には死しか残らず。友や家族を沢山失くした。君はそんな僕を笑う？その顔が忘れられない。

桜の葉でさえ散り始めた頃、僕は近江屋へ向かっていた。海援隊を作って慶喜公に『幕府はもういらんぜよ』と言い迫ったあの男を討つためにだ。

あんたは知らない
この世で斬ることしか出来ない、
僕の苦しみが。
あんたには解らない
病で未来へ希望の光の見えない、
僕の悲しみが＿＿＿＿＿

そう思い、無防備な男の額を一閃した。
辺りは血で溢れ、僕の吐血も混じった。

男の名は＿＿＿＿そう、坂本 龍馬。

僕は剣の血を払い、近江屋を後にする。
体がやけに重い。足元はふらつき、意識は朦朧としている。きっと、病の体を押して来たのが仇になったのだろう。
ならば、今日僕は死ぬのかもしれない。
そう悟ったからなのか、僕はいつの間にかあの桜の木の元へ来ていた。
彼女はいない。桜も咲いていない。
何を期待していたんだ、僕は。
僕は力なく笑って、桜の木にもたれ掛かった。
その時、桃色の花びらが僕の上に落ちた。

顔を上げると微笑む彼女がいた。
「もう僕は最後かな？」
声がか細く、自身でも聞こえづらい。
長い黒髪、白く艶やかな肌、紅い頬と唇。
その唇が開き「大丈夫、大丈夫、まだ大丈夫よ」との言の葉を紡いだ。
彼女が僕の隣に座り「あなたの最後は来年の五月 (さつき) 時分だから」と続けた。
「なぜ君はそれを？」
僕の問いに、彼女は「それは今度の春に…」との声を残して風と消え、僕は最後の春を待つ楽しみを覚えた。