赤い女

新緑の眩しい季節、可奈子はおろしたばかりの檸檬色のワンピースを着て家を出た。
最初の角を曲がると、駅まではまっすぐな道が続いている。
この道は可奈子の好きな道。
閑静な住宅街と喧騒の駅前をつなぐ一本道。

暖かい風が、可奈子の頬を撫でた。
ーあら、可奈子ちゃん、大きくなったのね

不意に耳元で囁く声がして、可奈子は驚いた。あたりを見回したけれど、誰もいない。そこはいつもと同じ住宅街だ。

可奈子は気を取り直し、再び歩み始める。
目指すは君の元。
駅から電車に乗って、数十分ほどで着くだろう。

ーーまあ、私のこと忘れてしまったのかしら？

不意に聞こえた女性の声。恐る恐る振り返る。
だがそこにあるのはやはり住宅街。
可奈子は怖くなり、少し速歩で一本道を歩く。

─可奈子ちゃん
─可奈子ちゃん

足を早めれば早めるほど、声はさわさわと、そしてはっきりと聞こえる。もはや幻聴とは呼べない。
耳を塞いで、振り返らずに走った。

ようやく君の家の角を曲がり、門扉の前にに辿り着く。太陽は明るく、どこにも影はない。

早く君の元へ。

インターホンを押そうと伸ばした手を、いきなり横合いから、誰かにぐっと握られた。
ひんやりとした感触に身が竦む。

「キャーっ‼」

「なに、僕だよ」
それは蒼くんだった。今あったことを話すと蒼くんは考えこむように唇を噛んでいた。

「じいちゃんも前にそんなこと言ってたな」
ちなみに蒼くんのおじいちゃんはもう亡くなっている。

「よし調査だ」
「い、いやだ、怖いよ」
今日は蒼くん映画に行こうって言ったのに。なのに蒼くんは私の手を握るともと来た方に向かって歩き出した。
「僕がいる、大丈夫」
何か聞こえたら言えよ、と蒼くんは笑った。

喧騒の駅前はいつも通り、行き交う人々のざわめきが響くだけ。二人でいるとあの声は聞こえない。

「どう？」
「聞こえない。ねえ、もう止めよう。遊びにいこうよ」

そう言って、駅を出ようとして気がついた。
あんなに晴れていた空がいつの間にか曇っている。太陽は雲の影に隠れてしまった。
空を見上げたその顔に、一つ、二つと雨粒が落ちる。あっという間に本降りになった。

暖かい風が、二人の間を吹き抜けていく。

「ビニール傘買ってくるよ。可奈子はここにいて」

蒼くんはコンビニの方へ走って行った。
待って、一人にしないで…

努めて雨の音に集中する。なのに、
－可奈子ちゃん
来た。
－やっと一人になったのね。
いや。誰。聞きたくない。
－どうして逃げるの。久しぶりに会えたのに

怖い‼︎

声から逃れようと雨の中に飛び出した。
土砂降りの雨が体を濡らしていく。

－そういえば、こんな雨の日もあったわね

蒼くんをコンビニに残したまま、当ても無く、何度も転びそうになりながら走った。

商店街の方にいければ！

この町で唯一賑わいを見せる場所。
と、ふと気付くと目の前の道の真ん中に人が。
そういえばあの声も今は聴こえない。
急いで商店街の方へ向かうため、その人の脇を通り過ぎた時。何か違和感がある。

－「可奈子ちゃん。」

違和感の正体。それはこの蒸し暑い雨の中、傘もささずコートを着たその女の人。

立ち止まってはいけない、そう分かっていても、足が凍りついたように動かなくなる。そしてそのまま、可奈子は恐る恐る振り返った。

「可奈子ちゃん」

妙に胴の長い女性が、上半身を前後左右に揺らしながら近付いてくる。真っ赤なコート。まだ昼間だというのに、顔の辺りは陰ってよく見えない。

「カナコチャン、ヤットアエタネ」

女性の放つ声は、今日何度も耳元で聞いたものと同じ。けれどどこか、作り物めいていた。

「あれ、可奈子どこ行ったのかな？」
蒼くんは傘を持ってコンビニから出てきた所だった。
「蒼くん...」
こっちに向かってきたのかと思ったら、そのまますれ違った。
どうやら私に気づいてないようだ。

「蒼くん...なんで私を1人にするの...？」
可奈子の声はまるであの女性と同じ声。
ワンピースは、あのコートと同じ真っ赤。

「待ってよ...ねぇ」
ワンピースの裾からは赤い液体が滴り落ちていた。