桜の秘密 〜再会を夢見る〜

ねぇ覚えてる？
私たちここで出会って…ここで離れ離れになったよね。
そういえば！！ここでアイスも食べたりしたっけ？？…

あの頃千花が言った事は今でも忘れない。
この季節になると、嫌でも思い出す。
私は千花にもう一度会いたい。
こんなこと言っても…会える訳ないけど。
後悔しても意味ないねっ…。
11年前のことなのにねっ…。

ねぇ千花、聞こえてる？

今日は子どもとアイスを食べにきたんだよ。

あの時はわりと新しかったのに、今ではこの辺りで一番昔からあるお店だよ。何だか年を感じちゃうよね（笑）

「桜が満開になる頃また会おう！！」

そう言ったのに、どうしていないわけ？？
10年後は親友兼ママ友だねって約束したじゃん。

千花、私もうお母さんだよ。
ねぇ、聞こえてるなら返事くらいしてよ…！

私達が出会ったのは15年前。
当時、まだ11歳だった。

6年生の4月、
クラス替えで私達は同じクラスになった。
人見知りであまり友達のいなかった私は、
クラス替えをしても馴染めず、
話しかける、かけられることもなく、
学校を出た。

帰り際、なんとなく公園に立ち寄った私は、
奥にある満開の桜に見惚れた。
その木の下にあるベンチに座り、
風で散る桜をぼーっと眺めていた。

その時だった。

「お花見？」
言いながら、その子は隣りに座った。
「えっと・・・」
「千花」
「・・・」
「あんたは？」
ぶっきらぼうだが人懐っこい声である。
「サチ」
「そう。ていうか同じクラスだよね？」
「・・・多分」
二人の間をすりぬける風が、サチの頭上に桜の花びらを届けた。千花はその花びらを摘まんで、
「これ、押し花にしよ！記念に」
「何の記念？」
「・・・わかんない」
二人は一斉に笑い出した。

笑いは連帯感を生む。
私達はあっと言う間にうち解けた。

「千花は桜、好き？」
何気なく聞いた質問に千花はしばらく考えて答えた。
「好き、なのかな…たぶん」
「たぶんかぁ。私は好きだよ。千花とも会えたし」
そう言って見上げた桜は本当に夢みたいにキレイだった。隣を見ると千花も桜を見上げている。
「私ね、桜が咲くと思い出す事があって。あんまり思い出したくないような、でも桜でしか思い出せないというか」

千花が少し悲しそうな顔をしたから、それ以上は聞かなかった。
沈黙を気にしたのか千花が無理に笑って言った。
「でも、チューリップとか好きだよ！可愛いよね」
だからそれ以降、桜に関してはうまくかわすように、話題に上がった時は千花の顔色をうかがってばかりだった。
「うん…私も好きだよ、チューリップ」

同じ中学に上がった春。桜の綺麗な公園に遠足で行くことになった。
「私、行きません。桜が嫌いなんです」

「千花さん、遠足は花見じゃないんですよ。そんな理由で行かないなんて言わないで下さいね」
担任の先生は慰めるように微笑んだが、千花の硬い表情は変わらなかった。
結局、千花は遠足の日には来なかった。風邪で休みだとか。

千花はそれからも桜を避け続けた。そのうち、私たちは卒業の日を迎えた。

その日桜が見頃を迎えていた。千花はついに、卒業式にも来なかった。
でも帰り道。公園で人影を見つけた。千花だった。

千花は私に、寂しげな笑顔を見せた。
「前に桜の木の下に秘密を埋めたの。大好きだった桜。大きく根を張って私を守ってくれると思った。だけど段々、桜を見るたびに怖くなって」

私の頭上に降った花びらを千花が摘む。初めて会った日と同じように。
「その木が切られるの。秘密がばれちゃう。遠くへ行かないと」
千花は花びらを私の掌にのせた。

「どういうこと？ いなくなるなんて嫌だよ」
「…また会えたらいいね」

翌日、桜の木の下で白骨化した遺体が発見されたニュースが流れた。自首して来た容疑者は身元不明と発表された。
それが千花だと知ったのは、刑事と児童福祉司が私に会いに来たからだった。あの遺体は千花の母親の愛人だったらしい。子供一人の犯行ではないと二人は疑問を抱いていた。
千花はどこかで私に知らせたかったのかもしれない。真実はわからないけれど。

ねえ、また会おうね。今度はチューリップを千花に──。