F氏の依頼 ①

闇市の暗い賑わいからやや離れたところにある、倒壊寸前のマンションの螺旋階段を昇りながら、Ｆ氏の冷たい目を思い出していた。

誰かの叫び声も、壁のステッカーも、下劣な落書きも、もう何十年も前からあるものだ。

３０７号室。呼び鈴はない。

固い灰色の扉を叩くと、開いた隙間からＦ氏が顔を覗かした。
外見上の年齢は四十から五十。彫りが深く鼻梁が細い。相変わらずの痩せぎすで、女にもてるには少し冷た過ぎる。

Ｆ氏は扉を開き無言で中へ入るよう促した。
「あんたいつ見ても洒落てるな」硬い空気を和ませる為の軽口だが私の本心だった。
今日のＦ氏はイタリアンマフィアを思わせる細身のスーツ、胸に一見白い薔薇に見えるようにハンカチーフを挿していた。
だが彼は無駄口は叩かない主義なのか、何も言わず本題に取り掛かかるよう促した。
私はシャツの胸ポケットから写真を取り出し、Ｆ氏へ差し出した。
写真に写っていたのは女・・・

写真を受け取ったＦ氏の眉間に、皺が寄った。元々鋭い眼差しが輪をかけてきつくなるが、それは彼が物を注視する時の癖だ。
隠し撮りされていると知らない女が華やかに笑っている姿を、たっぷり三分は眺めたＦ氏がこちらに向き直る。
「何処で見つけた」
「地下街の店。そこで歌姫をやってたが、最近とある組織のお偉いさんのこれになったらしい」
小指を立ててみせると、Ｆ氏の灰色の瞳が光る。
今、計画が練られ始めたのだ。

「今はその男が用意したマンションにいる筈だ。写真の裏に住所を書いといたよ」
写真の裏を確認したＦ氏は、スーツケースから封筒を取り出して差し出した。私は厚みだけ確認して懐に収める。
「じゃ、私はこれで」
立ち上がろうとする私に、Ｆ氏は封筒をもう一つ投げて寄越した。
「もう少し働いてもらおう」
前金で半額、依頼達成で全額というのが業界のルールだ。
「構わないが、次は何を？」
「この女の、兄を捜せ」

「あれに兄がいたのか」
F氏は軽く頷いた。調査中、彼女に身寄りがあるように見えなかった。
「兄を見つけてどうするつもりだ」
F氏は鉄面皮のまま、写真の裏の住所に考察を重ねていた。
「お前には関係のないこと」
もちろんそうだろうさ。私はF氏の依頼を受け入れるかどうか、少しの間だけ逡巡した。先の一件から、今回の依頼は難儀になると予想がついた。手の中の封筒の重さを確かめ、F氏に了承すると部屋を後にした。

車に乗り込み、タバコを取り出す。
火をつけ、深く煙を吸い込み限界まで吐く。

Ｆ氏と会うのは神経を使う。
私がＦ氏と初めて会ったのは、10年ほど前になる。
今ではお得意様だが、今でも私は彼のことを深く知らない。
知らない方が良いのだ。

｢さて、兄を探すかな｣
女が働いていた店のオーナーが何か知っているかもしれない。
タバコを灰皿に押し付けてエンジンをかけ、車を地下街に走らせた。

店を出ると、夕日は既に沈んでいた。人通りが少ないからか、嫌に静かだ。
車に戻りながら、オーナーの言葉を考える…

「彼女にお兄さんはいませんよ」

彼が嘘を言っているようには見えない。彼女に兄はいない…どういうことだ？分からない。しかし、前金を貰ったからには探し出さなくては。それがこの業界の暗黙のルールだから…

そうして再び車にエンジンをかけ、夜の街に走らせた。

「こんなところにいたのか。探したよ」
私の声に振り返ったのは、酷く骨張って腰の曲がった小男だった。写真の女とは似ても似つかない醜悪な顔つきだ。
「お、お前もしかして、え、Fの…」
夜のネオンに照らされた男の体は小刻みに震えていた。
「なんだ、分かってるなら話は早い。少し顔を貸してもらおうか」
男は何かに脅える様にねぐらを転々としていた。
私は抵抗する男を、無理矢理車のトランクへと放りこんだ。

運転席に戻ると、F氏の留守電に「依頼品を入手しました」とメッセージを残した。
そのままF氏からの連絡を待つ。
情報が少ない中であの男を見つけるには様々な事があったが、そんな事よりも、3ヶ月もF氏を待たせてしまった事の方が戦慄物だ。その点を考えるだけでも震えが止まらなくなる。
携帯が鳴りビクついた。
F氏だ。
「待ち合わせ場所を言う。メモなどしないで覚えろ」
「了解」と返事しながらエンジンをかけた。