拳は神彩に富む

後ろ髪を束ね、襟を正した。

横を見ると、『がんばれ！大和撫子！』の横断幕が見えた。
その『大』の字の左側に小さく『（自称）』と書いてあるのが少々気になるが…。

「桜先生〜！頑張って〜！」
「桜先生、いけ〜‼」
生徒達の応援が聞こえた。

今、私は高校の体育教師、兼空手部顧問をしている。
今日は空手の全国大会だ。

「両者、前へ！」
私は黒帯を締め、前へ出た。
場内に緊張が走る…。

「始め‼」

…初戦は何とか勝ちを収めた。

控室に戻ると、空手部の学生たちに囲まれた。

「桜先生、さすがっす！」
「ありがと」

差し出されたタオルで汗を拭いて、ベンチに腰を下ろす。まだまだ選手としても現役、若い子には負けていられない。

「ところで桜先生、さっき、先生の友達っていう人が来てましたよ」
「美人さんでしたよ。妙に慌てて、すぐに出て行ったけど」

…友人が見にくるなんて、聞いてない。
誰だろう。

漆かな？と考える。漆は学生時代仲が良い訳でも悪い訳でもなかったけれど、働き出していろいろあって、今ではすっかり仲良しの飲み仲間だ。

あとでメールかな。とにかく今は集中集中！

頬を叩き、気合を入れる。

と、不意にあの子の顔がチラついた。
まさか。そんな訳がない。あんなにひどい事になったんだ。あの子が私の試合を見にくるなんて絶対に、ありえない。

「…茜」

思いは、自然とこぼれていた。

第二試合、なんとか勝ち星はあげれたけれども足を少しひねったようだ。

控室に戻り、急いで処置をする。
あの考えが試合にも影響したのだろうか。そう手こずる相手ではなかったはずなのにこのざまだ。

漆にメールを送り、他の試合を観戦しに行く。

しばらくして返信があることに気づいた。観戦に熱が入り、気づかなかったらしい。

内容は、自分ではないのこと。では、誰が

「お久しぶりです」

声が聞こえた。

私は息を飲んだ。だって…
乱れた気持ちがまとまらないまま後ろを振り向いた瞬間、

バンッ‼

後ろで一本を取った強めの音が響いた。緊張感に溢れていた会場も、その技さばきに感嘆と興奮から、客席が大きく沸いた。
だけど今の私には、目の前にいる彼女の事の方が大事だった。

「茜…」
「どうしたんですか？幽霊を見たような顔して…」

そう言って彼女は柔らかに微笑んだ。

「正真正銘、私は茜ですよ。桜先輩」

「隆司遅いよ〜」
「ごめんごめん」
小走りで隣にきた私の彼。サッカー部部長だ。
「また告られたの？まさかOKしてないよね？」
彼は学校１のモテぶりだ。
「そんなわけねぇだろ。それより、今日俺に告った子わかる？」
彼からこんな話をするのは珍しい。
「はい？」
「それがさ、おまえの後輩の茜って子だよ」
驚いた私は声が裏返りながら言った。
「茜が‼うそ…だって私達が付き合ってるの知ってるはずよね…」

「あの子さ、『先輩なんかとどうして付き合ってるんですか』とか言ってきたよ」
ビックリして声も出ない。
可愛い後輩だと思ってた。厳しく指導したこともあったが、それが先輩としての役割であることは彼女も了承してた筈だ。

どうして？

気をつけろよ、と言って隆司は私を心配してくれた。
私は茜に会って、話をしなければならないと思った。

…しかし、その後茜は私の前から忽然と姿を消した。

消して、いた。

私は慌てて体育館に目を走らせる。と、そのとき、

「先輩っ！」

私と隆司は顔を見合わせる。
体育館の隅の方、柔道着を着てぴょんぴょん飛び跳ねる茜がいた。

腰には、黒帯

「桜先輩！私、先輩越えましたから。先輩倒して日本一になります。あ、あとそんなくだらないたらし男と付き合うのはやめてください」

「はぁ？茜のやつ──」
言って、しまったという顔をする隆司。

第三試合が、始まる。

言い寄ってきたのはあいつなんですよ。何を吹き込んだのか知りませんけど。
私は茜の話を思い返していた。後で隆司をとっちめないといけないようだ。

組み合った時、あなたの真実の心が分かるだろうか。すれ違ったブランクの期間を埋め合って、私たちはまた互いに笑い合うことが出来るだろうか。

対峙する茜の真剣な眼差しが私を捉える。

一礼、静寂、始まりの合図。

先制で動いた茜の拳と私の拳が空で交差した。