ボフボフ　もう一つの物語

信じては貰えないだろうが、俺も昔は人間だった。上司と部下の板挟みで胃に穴を空け、いっそ人間を辞めて犬になりてえと呟いたのを、どこかで神様が聞いてたんだろう、朝起きたら犬になってたってわけだ。

行くあてもなく、空いてた犬小屋に居座った。俺の存在に気付いた家主のおばちゃんは、何も言わずに水と餌をくれたよ。「ありがとな」と言ったつもりだったが、ボフボフとしか声が出ねえ。

以来、俺の名前はボフボフだ。

俺はいつも、柵の向こうを通る様々な人間を寝ながら観察してた。「可愛い」なんて俺に言いながら、若いねーちゃんが通りかかれば尻尾を振って柵に顔を近づけるんだ。こりゃ犬にしてもらった甲斐があるってもんだよな。

いつだったかな。
ガキが一人通学の時にたびたび顔を出すようになったんだ。俺のこと不思議そうに最初は見つめてんだよ。困ったね。

そんで、仕方ねーからウィンクしてやったんだよ。

それからというもの、そのガキは毎日のように俺のところへやってきた。ある日、風で飛んでいったあいつの帽子を拾ってきてやったら、お礼だと言って首にバンダナを巻いてくれた。人間だった頃の俺なら気恥ずかしくて断っていたはずだが、犬の姿だと不思議と悪くない気分だった。

言葉を交わせない俺たちにとって、ウインクは特別な合図だった。あいつが悩ましそうな顔をして柵の前に立つたび、俺は片目をぎゅっと瞑ってみせる。

合図を送った。
しかしそのウインクはガキから見れば普通の瞬きにしか見えなかった。そう。側から見れば両目とも瞼を閉じていて誰が見ても普通の犬の瞬きにしか見えないものだった。

「おかしいな。。」少年が何も反応してこない。
もどかしくなって俺は何度も何度もウインクをして少年の瞳をみてアピールした

少年がやっと反応した！！
心通じたかぁ―――
よし！！
ガキはどんな反応で答えてくれるのだろうか。

「分かってるよ」ガキはしゃがんで俺の顔を両手で包んだ。

「飼い主のおばさんも気づいてないけど、俺はちゃんと知ってるんだぜ」ガキは顔を近づけて笑った。

こいつ、馴れ馴れしいな。

でも悪い気はしない。

何に気づいているのか知らんが、こいつとは仲良くやれそうな気がした。

ガキが目の上にガーゼを貼ってやって来たときも、剥がれかかっているのを家主に教えてやった。バイキンが入ったら大変だからな。

「おばさん、この子の名前は？」
ガキが家主に尋ねた。なぜかは知らんが、真剣な眼差しだった。
「ボフボフよ。この子が自分でそう名乗ったの」
俺は短く息を吐いた。違うわい、それしか出なくなっちまったんだ。会社で板挟みになってたころに口を閉じたときのように。
ガキが俺の首を撫でる。そこには人間時代からある黒子があった。目敏く、ガキが黒子を執拗に撫でる。

まさか、な。転生前に会ったわけでもあるまいし。

結局、黒子の謎は分からず終い。
前世は自宅でゲームくらいが息抜きの社畜だった。当時幼児くらいのガキと接点なんてあるわけない。

奴の大学進学前まで、交流は続く。

犬になったら大したことはできないと思っていたが、恋のキューピッドにはなれる。
思春期の少年は恋に奥手。
俺は犬肌脱いで柵を抜け出し、あの｜娘《こ》の前まで走る。追いかけてきた少年と俺を見つけた彼女。
「……あのさ！」

玉砕したようだがな。

慰めてやるにも、ボフボフとしか声が出ねぇ。
人生はまぁ、色々あんだよ。
起きたら犬になってた、とかもな。

奴が街を離れるその日。
あいつはバンダナを巻いた俺を撫でながら、浮かない顔をしていた。しけた｜面《ツラ》はガキの頃から変わらない。

下手なウインクをして、奴の門出を見送った。犬になってまで、誰かの心配する羽目になるとはな。

家主に散歩に誘われたが、最近は散歩も面倒だ。犬も年には勝てねぇわな。

やがて、一日のうち眠っている時間が長くなった。
昼も夜も、よく分からないくらいなんだ。

まあ、そうだな。
そのうち首のバンダナをおまえに返しに行こうと思う。玄関の前までな。

今は眠って、少しゆっくりすることにするよ。
目を覚ましたら、となりに座っていると思うから。
目が合ったら、いつものように小さくウィンクをして、こう言うんだ。

「これは、俺とおまえが一緒に生きてきた証だったんだ」ってな。