影、陽向に揺れる

誰も訪れない山間に、ちいさな村があった。
そこでは100年前と何ら変わらず、時がゆっくりと流れている。
彼らは何よりも平穏を愛していたのだ。

ある日、村にふたりの双子が生まれた。
ひとりは女の子、もうひとりは男の子。
ふたりはすくすくと育ち、もうすぐ成人を迎えようとしていた。

そんなときだった。ふたりが、同時に病気にかかってしまったのは。

村にある薬はひとつ。助けられるのは、ひとりだけ。

村人達はすぐさま寄り合いを開き、話し合った。

ーーどちらを生かすか、即ち、どちらを見殺しにするかーー

｢村には働き手となる若い男が不足しています。ですから、影斗に薬を与えるのが妥当かと｣

｢それを言うなら、おなごは子供を産みます。陽姫も年頃の娘。今あの子を見捨てるというのは、村にとっても都合が悪いんじゃありません？｣

｢影斗は陽姫と違って、思慮深く行動力もあります｣

｢陽姫だって…！｣

「半年待とう。この病はすぐに死なん。ふたりにパートナーを選ばせ授かった方に薬を飲ませばよい」
村の長老の言葉に、村人は同意するしかなかった。
影斗に年頃のおなごを選ばせようとする者、陽姫に健康な男を選ばせようとする者、
村はふたりの選択とその後をはらはらしながら見守っていた。
しかしふたりは村人から勧められた中から誰も選ばない。ふたりは、それぞれに生きて欲しいと願いながら片割れを愛していた。

子を授かった方を生かすという決定は、双子には堅く秘されるはずであった。しかし一向にパートナーを選ばない二人を見て、村人たちはいったい誰が漏らしたのかと疑心を互いに向け始めた。
そしてその疑心はついに双子とその両親にまで向けられた。
「我が子可愛さに打ち明けたに違いない。片割れだけでも助けようと情けをかけたというに」
「そもそも、伝染病でもないのに影斗と陽姫が同じ時に同じ病を得ること自体が怪しい」

すれ違う度耳を掠める陰口に、双子も両親ももはや自分たちが必要とされていないことを知った。

片方しか助からないなら、片方に死を片方に哀しみをもたらすなら、この村に留まる意味がどこにあろうか。
双子は親に訴え、共に生き、共に死ぬことを願った。

村人たちに気づかれないよう慎重に用意を整え、薬には一切手を触れずにある満月の夜、一家は村を後にした。

二人が最期のその時まで幸せに過ごせる場所を求めて。

一家が消えた事を知り村は大騒ぎ。
ただでさえ過疎化が進んでいた村である。一家を見捨てたという風評が拡まれば村存続の危機になりかねない。
そこで村長は村の衆にとある号令を出した。
「一家を探しだし連れ戻せ。生死は問わぬ」と。
嗚呼、何と無情な事か。ハナから双子がこの歪んだ村で生きる事は叶わなかったのだ。
「奴等は病人二人を抱えておる。そう遠くには行っておらぬ筈。追ってひっ捕えろ！口外させるな！」

号令が下ると、村人たちは一斉に山へ散った。
松明を手にし、猟犬を連れ、人目の隠れる獣道にまで捜索の手が向かう。

一家がどちらへ向かったのか、それを知る者はいなかった。

ただ、月明かりに照らされた土の上に、四人分の足跡があった。ときおり途切れる二つの小さな足跡もある。

「こっちだ！」

誰かが叫んだ。村人たちが集まっていく。

追手に追いつめられた一家は、深く険しい崖の淵に立たされていた。

下を覗けば底知れぬ闇。迫る松明の明かりと荒い猟犬の吠え声が、夜の静寂を容赦なく切り裂いていく。

「逃げ場はないぞ！」

村人たちの叫びが響く中、両親は双子を優しく抱きしめた。助け合って歩んできた足跡はここで途絶える。だが、彼らの瞳に悲壮感はなく、ただ互いを想う深い温もりだけが満ちていた。

「皆で一緒だよ」

「──と、まあ。これは状況証拠からの推測です。私は現場を見たわけじゃない。確たる証拠もない。でもね、全てが明らかになるのも時間の問題だと思います。……まあ、よく考えてください」

嫌な事件だ。引退目前にして担当するには、あまりにも陰惨な話。ベテラン刑事の豪徳寺ごうとくじは取調室を出ると、親子四人の遺体が見つかった山奥へ向かった。手を併せてやりたかった。

名もない花が、風も無いのに寄り添いあって揺れていた。